Maria Reyes Cervantes and Benjamin Montes Garcia
María Reyes Cervantes was born in 1960 in La Lagunilla, Jalisco, Mexico, a small, rural community. María remembers: “My parents were farmers. We always worked …as far back as I can remember we worked planting, harvesting, milking cows, and making cheese…I remember my grandfather had oxen that plowed and we would walk behind planting corn.”
There was no elementary school in La Lagunilla so María and her sister had to go to school in another community. They went together on a mule with her sister in the saddle and Maria seated behind her. María went to school until the third grade and after that worked full time with her family on their piece of land. She has fond memories of going to visit other family members and playing with her cousins. Her father was very strict and didn’t permit her and her sister to do much. “If we went to a dance, then we weren’t allowed to dance. Just watch.” María grew up with four other sisters. One of her sisters, the youngest, died when she was small.
Benjamín Montes García was born in El Salvador, Jalisco, a rural community in Mexico in 1952. Benjamín is the second oldest of fourteen brothers and sisters. Benjamín’s parents were poor agriculturalists who rented land from a larger land-owing family in their community. His parents grew corn, rice, and beans. His father also worked as a carpenter. Benjamín went to school until third grade when he left school to go to work doing carpentry and mixing cement. He left his home town when he was 18 and went to Mexico City, where he worked for the Corona Beer Company. He remembers,
“I worked on a beer truck delivering ice to all of the stores that stocked the beer in Mexico City. Living there in a big city was really hard for me because I was used to living in the countryside. I lasted one year and three months and then I went back to my hometown.” From there, Benjamín went on to Guadalajara where he worked for two years. In 1973, at age 21 he came to the United States.
Benjamin first lived and worked in Brentwood, California. He later went further north and worked on a farm for four years going back and forth to his hometown every Christmas to visit. On one of these trips back home, Benjamín met María. When he returned to the U.S. they exchanged letters and were married in May of 1978 in El Salvador, Jalisco. Benjamín returned to the U.S. with Maria. First to Madera, California and then they traveled north and settled in Brookings, Oregon where they worked for many years on a farm. Their first daughter Rosa was born in 1979 in Gold Beach. Their second daughter Teresa was born on a trip to El Salvador, Jalisco in 1984, and their youngest daughter Adriana was born on a trip to Mexico in 1987.
In 1988, Benjamín and María were legalized as part of the Special Agricultural Workers Program, part of comprehensive immigration reform legislation passed in 1986, broadly known as IRCA, the Immigration Reform and Control Act. Their daughters were also legalized at the same time, except for Rosa who was already a U.S. citizen.
In September of 1991, Benjamín, María, Rosa, Teresa, and Adriana arrived in Eugene, Oregon. María remembered feeling that there were many good things in Eugene when they arrived. “We found work here easily. And the girls liked the schools here. My older daughter Rosa liked the fact that everyone dressed the same here. There was not a lot of pressure to wear expensive shoes and clothes, things that cost a lot of money.”
Benjamín found a job working a plywood plant. María worked for some time at the Fir Crest chicken plant in Creswell and then in Agripac in Junction City. She worked there seasonally for nine years. Their daughters Teresa and Adriana went to River Road Elementary School. They also attended Shasta Middle School, Kelly Middle School, and Willamette High School. The family attended mass at St. Mary’s Church. Teresa, Adriana and their older sister, Rosa, started a Mexican Folk Dance Group called Ballet Foklórico Juvenil Azteca.
In 1995, the family applied for a house from Habitat for Humanity and a year and a half later they received their home. They still live in that home. Benjamin’s five brothers and his sister have also settled in the Eugene area with their families. Rosa, Teresa, and Adriana have been able to spend time with their many cousins in the area. “When we have a family party then are more than fifty people,” comments María. “Yes, we have to rent a banquet room for family parties,” responded Benjamín with a smile. “Well, when we have a baby shower, birthdays, and big parties we go to the brother’s house who lives in Creswell. He has more room,” says María.
Rosa, Teresa, and Adriana have all been successful in school. Rosa received a Master’s Degree in Education and is a teacher at Churchill High School. Teresa graduated from the University of Oregon in 2007 and is currently enrolled in the Master’s Program in Social Work at Portland State University. Adriana will graduate from the University of Oregon in 2009 where she is on the women’s soccer team. María and Benjamín have observed many changes in their seventeen years in Eugene.
Maria states, “Now, when we go to a lot of places we hear people speaking Spanish. One of the things I have seen change is the level of racism. It has always been here, but it has grown in the last few years. But we have also seen that there are a lot of people who were already here, who were born here, who have united with us and defended us when we are attacked. I have seen the natives here give us a lot of support and this makes us feel comfortable. It makes us feel good to see that there are people who stick up for us and defend us.” María is a citizen and has voted in the past five elections. Benjamín will soon be a U.S. citizen as well. They look forward to their future in the Eugene area and continue to enjoy their life here and the success of their daughters.
Nuestra Historia: María Reyes Cervantes and Benjamín Montes García
María Reyes Cervantes nació en 1960 en La Lagunilla, Jalisco, México, una pequeña comunidad rural. María recuerda: “ Mis padres eran granjeros. Siembre trabajábamos…desde que tengo memoria trabajábamos plantando, cosechando, ordeñando vacas y haciendo queso… Recuerdo que mi abuelo tenía una yunta y nosotros caminábamos detrás sembrando maíz”.
La Lagunilla no tenía escuela primaria así que María y su hermana tenían que asistir aclases en otra comunidad. Iban juntas en una mula con su hermana en la silla de la montura y María atrás de ella. María fue a la escuela hasta el tercer grado y después de eso comenzó a trabajar a tiempo completo con su familia en su terreno. Recuerda con cariño cuando visitaba a otros parientes y cuando jugaba con sus primos. Su padre era muy estricto y no les permitía ni a ella ni a su hermana que hagan mucho. “Si salíamos a bailar nos prohibía que bailemos. Sólo podíamos observar”. María creció con cuatro hermanas más. Una de las hermanas, la menor, murió cuando era pequeña.
Benjamín Montes García nació en El Salvador, Jalisco, una comunidad rural de México, en 1952. Benjamín es el segundo mayor de 14 hermanos y hermanas. Sus padres eran agricultores pobres que arrendaban tierras arables de los grandes terratenientes de su comunidad. Sus padres sembraban maíz, arroz y frijoles. Su padre también trabajaba como carpintero. Benjamín asistió a la escuela hasta terminar el tercer grado y después dejó la escuela para dedicarse a trabajar como carpintero y mezclando cemento. Abandonó su pueblo natal a los 18 años y se dirigió a la Ciudad de México, en donde trabajó para la Compañía Cervecera Corona. Él recuerda:
“Trabajé en un camión de entrega de cerveza, llevando hielo a las tiendas que vendían cerveza por toda la Ciudad de México. La vida en la gran ciudad fue muy difícil para mí, estando acostumbrado a vivir en el campo. Duré un año y tres meses, y enseguida me regresé a mi pueblo.” Más adelante Benjamín se mudó a Guadalajara, donde trabajó dos años. En 1973, a la edad de 21 años, emigró a los Estados Unidos.
Benjamín vivió y trabajó inicialmente en Brentwood, California. Posteriormente se mudó más al norte, y trabajó en una granja cuatro años, durante los que visitaba su pueblo anualmente en Navidad. Durante uno de esos viajes conoció a María. Cuando volvió a los Estados Unidos, se correspondieron un tiempo y finalmente se casaron en Mayo de 1978 en El Salvador, Jalisco. Benjamín padre volvió a los Estados Unidos con María. Inicialmente se asentaron en Madera, California, y luego más al norte en Brookings, Oregón, donde trabajaron en una granja muchos años. Su primer hija, Rosa, nació en 1979 en Gold Beach. Su segunda hija, Teresa, nació durante un viaje al Salvador, Jalisco en 1984, y su hija menor, Adriana, nació en otro viaje a México en 1987.
En 1988 Benjamín y María legalizaron su condición migratoria como parte del Programa Especial de Trabajadores de la Agricultura (SAW), parte de la legislación de reforma migratoria integral aprobada en 1986, que se conoce generalmente como IRCA, Ley de Reforma y Control Migratorio. Sus hijas se convirtieron en residentes legales al mismo tiempo, con excepción de Rosa, quien ya era ciudadana estadounidense.
En Septiembre de 1991 Benjamín, María, Rosa, Teresa y Adriana llegaron a Eugene, Oregón. María recuerda sentir que había muchas cosas buenas en Eugene a su llegada. “Encontramos trabajo fácilmente, y a las niñas les gustaron las escuelas de aquí. A mi hija mayor, Rosa, le gustaba el hecho de que todo mundo se vestía igual. No había tantas presiones para usar zapatos y ropa cara, cosas que costaran mucho dinero.”
Benjamín encontró un empleo en un aserradero que producía madera contra chapada plywood. María trabajó un tiempo en la planta procesadora de pollo de Fir Crest en Creswell, y luego en Agripac en Junction City. Ella trabajó por temporadas durante 9 años. Sus hijas Teresa y Adriana asistieron a la escuela primaria River Road. También asistieron a Shasta Middle School, Kelly Middle School, y Willamette High School. La familia iba misa a la Iglesia St. Mary´s. Teresa, Adriana y su hermana mayor, Rosa, iniciaron un grupo de danza folklórica mexicana, llamado Ballet Folklórico Juvenil Azteca.
En 1995 la familia llenó la solicitud de vivienda por medio del programa Habitat for Humanity. Un año y medio más tarde les fue entregada la casa en la que viven hasta hoy. Los cinco hermanos de Benjamín y su única hermana también se han asentado en la zona de Eugene con sus familias. Rosa, Teresa y Adriana han podido convivir mucho con sus primos. “Cuando tenemos una fiesta familiar, hay más de 50 invitados”, dice María. “Sí, tenemos que rentar un salón de fiestas para que quepa toda la familia”, responde Benjamín con una sonrisa. “Bueno, cuando tenemos un baby shower, un cumpleaños o una fiesta grande, vamos a la casa del hermano que vive en Creswell porque él tiene más espacio”, dice María.
Rosa, Teresa y Adriana han tenido éxito en sus estudios. Rosa se recibió de su Maestría en Educación y hoy día es maestra en Churchill High School. Teresa se graduó de la Universidad de Oregón en el 2007, y actualmente cursa la Maestría en Trabajo Social de la Universidad Portland State. Adriana terminará su licenciatura en la Universidad de Oregón en el 2009, en donde es miembro del equipo universitario femenil de fútbol soccer. María y Benjamín han notado muchos cambios durante sus 17 años de residencia en Eugene. María comenta: “Ahora cuando vamos a muchos lugares escuchamos a la gente hablando español. Una de las cosas que he visto cambiar es la cantidad de racismo. Siempre ha estado allí, pero ha aumentado en los últimos años. Al mismo tiempo, hemos visto que hay muchas personas que nacieron aquí y ya estaban aquí cuando llegamos, que se han unido a nosotros y nos defienden cuando somos atacados. He visto a los nativos de aquí darnos mucho apoyo y esto nos hace sentir cómodos. Nos hace sentir bien el hecho de que hay personas que nos apoyan y defienden.”
María se naturalizó como ciudadana estadounidense y votó en las últimas 5 elecciones. Benjamín terminará el proceso de naturalización muy pronto. Ambos aguardan con esperanza su futuro en Eugene, y continúan disfrutando su vida en esta ciudad, así como los éxitos de sus hijas.